Cataratas: síntomas, cuándo operarse y cómo es la cirugía

Una catarata es la opacidad del cristalino, el lente natural que tienes detrás del iris. Es muy común con la edad: según el Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos, a los 80 años más de la mitad de los estadounidenses tiene cataratas o ya se operó de ellas.¹ La buena noticia es que la cirugía es una de las operaciones más frecuentes y la mayoría de las personas ve mejor después.

La pregunta que más se repite en consulta no es si operarse, sino cuándo. La respuesta actual es más sencilla de lo que mucha gente cree: no hay que esperar a que la catarata "madure". Se opera cuando empieza a estorbarte en la vida diaria.

Síntomas de catarata: cómo se nota

Al principio una catarata puede no dar ningún síntoma. A medida que avanza, el Instituto Nacional del Ojo describe estos cambios típicos:¹

• Visión nublada o borrosa, como si miraras a través de un vidrio empañado.
• Colores que se ven más apagados o amarillentos.
• Dificultad para ver de noche.
• Luces que deslumbran, como los faros de los carros, y halos alrededor de ellas.
• Visión doble en un ojo.
• Cambios frecuentes en la fórmula de las gafas o los lentes de contacto.

Ninguno de estos síntomas es exclusivo de la catarata. La visión borrosa también puede venir de la retina, del nervio óptico o de la superficie del ojo. Por eso el diagnóstico lo hace un oftalmólogo con el ojo dilatado, no un test en internet.

Quién tiene más riesgo

La edad es el principal factor. Las proteínas del cristalino empiezan a deteriorarse alrededor de los 40 años, aunque la mayoría de las personas no nota nada hasta mucho después.¹ Las cataratas también pueden aparecer después de un trauma en el ojo o de una cirugía por otra enfermedad ocular, como el glaucoma, y pueden ser hereditarias.¹ Por eso se recomienda que las personas de 60 años o más se hagan un examen con dilatación cada uno o dos años.¹

Cuándo operarse: la función manda, no la "madurez"

Durante años se habló de esperar a que la catarata estuviera "madura" para operarla. Eso venía de técnicas antiguas. Hoy, la recomendación es operar cuando la catarata interfiere con lo que necesitas hacer: leer, manejar, ver televisión, trabajar o moverte con seguridad.¹

Al mismo tiempo, la cirugía no suele ser urgente. Mientras la catarata es leve, pueden ayudar más luz para leer, gafas de sol antirreflejo, lupas o una fórmula nueva. Esperar normalmente no daña el ojo ni hace más difícil la cirugía después.¹

Hay excepciones en las que el oftalmólogo puede recomendar operar antes, por ejemplo cuando la catarata impide examinar o tratar la retina, o cuando se asocia a ciertos tipos de glaucoma. Eso lo define quien te examina.

La valoración antes de la cirugía

Antes de programar la operación, el oftalmólogo revisa todo el ojo, no solo el cristalino. Busca problemas en la mácula, el nervio óptico o la córnea que puedan limitar cuánto vas a mejorar. Luego mide la longitud del ojo y la curvatura de la córnea para calcular el poder del lente intraocular.²

En esta etapa también se decide qué tipo de lente vas a recibir: monofocal, multifocal, de foco extendido o tórico para el astigmatismo.² Es la decisión que más va a influir en si necesitas gafas después. Cuéntale al médico todos tus medicamentos, en especial anticoagulantes y los que se usan para la próstata, porque algunos cambian cómo se planea la cirugía.

Cómo es la cirugía de catarata paso a paso

La técnica más usada es la facoemulsificación. Se retira el cristalino opaco y se reemplaza por un lente intraocular.¹ En términos generales, el procedimiento sigue esta secuencia:

1. Anestesia. Lo habitual es usar gotas anestésicas, a veces con un sedante suave. Estás despierto, pero no deberías sentir dolor. La anestesia general se reserva para casos especiales.
2. Incisiones pequeñas. El cirujano hace una o dos entradas diminutas en el borde de la córnea.
3. Capsulorrexis. Abre una ventana circular en la cápsula, la bolsa delgada que envuelve el cristalino.
4. Facoemulsificación. Con una sonda de ultrasonido fragmenta el cristalino opaco y aspira los pedazos. La cápsula se deja en su sitio.
5. Implante del lente. Introduce el lente intraocular plegado a través de la incisión, y este se despliega dentro de la cápsula.
6. Cierre. En la mayoría de los casos las incisiones se sellan solas, sin puntos. Te tapan el ojo o te ponen un protector y vuelves a casa el mismo día.

Lo usual es operar un ojo primero y el otro después, cuando el primero ya está estable. Pregunta a tu oftalmólogo qué intervalo propone en tu caso.

Cirugía asistida con láser de femtosegundo

En la cirugía de catarata asistida con láser, un láser de femtosegundo hace algunos de los pasos que en la técnica convencional se hacen a mano, como las incisiones, la apertura de la cápsula y la fragmentación inicial del cristalino. El resto del procedimiento, incluida la aspiración y el implante del lente, sigue siendo similar.

Suena más moderno, y en algunos casos puede tener sentido, pero los ensayos clínicos grandes que lo compararon con la facoemulsificación convencional no encontraron mejores resultados visuales ni de seguridad con el láser.³⁴ Si te lo ofrecen con un costo adicional, pregunta qué beneficio concreto esperan en tu ojo.

Recuperación y gotas después de la cirugía

La mayoría de las personas nota mejoría en pocos días, aunque la visión puede tardar un tiempo en estabilizarse por completo. Es normal sentir algo de arenilla, picazón leve, lagrimeo o sensibilidad a la luz al principio.

Después de la operación te formulan gotas, normalmente un antibiótico y un antiinflamatorio, con un esquema que va disminuyendo en las semanas siguientes. Sigue al pie de la letra las instrucciones de tu oftalmólogo y no suspendas las gotas por tu cuenta aunque te sientas bien.

• Lávate las manos antes de aplicar las gotas y no toques la punta del frasco.
• No te frotes ni te aprietes el ojo; usa el protector para dormir si te lo indican.
• Evita que entre agua, jabón o polvo al ojo en los primeros días.
• Pregunta cuándo puedes volver a manejar, hacer ejercicio, nadar y maquillarte.
• Asiste a todos los controles, incluso si ves bien.
• Las gafas definitivas suelen formularse cuando el ojo ya se estabilizó.

Riesgos y señales de alarma

La cirugía de catarata se considera muy segura y alrededor de nueve de cada diez personas ven mejor después.¹ Como toda cirugía, tiene riesgos. Entre las complicaciones conocidas están la infección dentro del ojo (endoftalmitis), la inflamación persistente, el aumento de la presión ocular, la hinchazón de la córnea o de la mácula, el desprendimiento de retina y que el lente quede mal posicionado. Son poco frecuentes, pero varias se tratan mejor cuanto antes se detectan.

Opacidad capsular posterior y láser YAG

Meses o años después de la cirugía, algunas personas sienten que la visión vuelve a nublarse, como si la catarata hubiera regresado. La catarata no vuelve. Lo que suele pasar es que la cápsula que sostiene el lente se vuelve opaca. Esto se llama opacidad capsular posterior y es relativamente frecuente después de la cirugía.⁵

El tratamiento es una capsulotomía con láser YAG. Es un procedimiento ambulatorio y rápido: con gotas para dilatar la pupila y el ojo anestesiado, el láser abre una ventana en el centro de la cápsula para que la luz vuelva a pasar. No hay que abrir el ojo.⁵⁶ Tiene sus propios riesgos, como un aumento transitorio de la presión ocular o, rara vez, problemas de retina, así que también requiere control.

Cobertura de la EPS para la cirugía de catarata en Colombia

En el sistema de salud colombiano, los servicios y tecnologías financiados con la Unidad de Pago por Capitación (UPC), lo que se conoce como Plan de Beneficios en Salud, se actualizan cada año. Para 2026 rige la Resolución 2765 de 2025 del Ministerio de Salud, vigente desde el 1 de enero de 2026, con un anexo que lista los procedimientos financiados.⁷⁸

En los documentos públicos del Ministerio que pudimos revisar no logramos confirmar el detalle de qué incluye la cobertura de la cirugía de catarata, por ejemplo qué tipo de lente intraocular, si la técnica asistida con láser está incluida o cómo se maneja la capsulotomía YAG. Por eso no te damos una regla general. Lo que sí puedes hacer es pedir respuestas por escrito:

1. Pide la orden. Tu oftalmólogo tratante debe ordenar la cirugía en tu historia clínica, con el diagnóstico y el procedimiento.
2. Pregunta a tu EPS. Qué incluye la autorización (cirugía, lente, exámenes previos, controles y gotas), en qué IPS te la harían y si aplica copago o cuota moderadora.
3. Pide el detalle del lente. Si el oftalmólogo te sugiere un lente distinto al autorizado, pide que te expliquen la diferencia y cuánto tendrías que pagar tú, y que te lo den por escrito.
4. Guarda todo. Las respuestas por escrito te sirven si necesitas presentar una petición o reclamar.

Si vas por particular o con medicina prepagada, solicita una cotización que separe la cirugía, el lente (marca y modelo), los honorarios, los exámenes previos, las gotas y los controles. No encontramos una fuente pública confiable con precios de referencia actualizados para Medellín, así que no publicamos cifras. Si ya tienes la decisión tomada y quieres revisar tu caso con un oftalmólogo, puedes solicitar una valoración.