LASIK, PRK y SMILE corrigen la visión de la misma forma básica: un láser cambia la curvatura de la córnea para que la luz enfoque bien en la retina. Lo que cambia es cómo se llega a la capa de la córnea que se modifica, y de eso dependen la recuperación, las molestias y quién es buen candidato para cada una.
No hay una cirugía "mejor" para todo el mundo. La que te conviene la define tu oftalmólogo según el grosor y la forma de tu córnea, tu fórmula, tus ojos secos y tu estilo de vida. Esta guía te ayuda a entender las diferencias para que llegues a la valoración con buenas preguntas.
Cómo funciona cada cirugía refractiva
LASIK: con colgajo
En el LASIK el cirujano adormece el ojo con gotas y crea un colgajo delgado en la córnea, con un microqueratomo (una cuchilla de precisión) o con un láser de femtosegundo. Levanta el colgajo, un láser excímer remodela el tejido de abajo y el colgajo se vuelve a colocar en su sitio, donde se adhiere solo en pocos minutos1. Trata miopía, hipermetropía y astigmatismo.
PRK: en la superficie, sin colgajo
En la PRK (queratectomía fotorrefractiva) no se hace colgajo. El cirujano retira el epitelio, la capa más superficial de la córnea, y aplica el láser directamente sobre la superficie2. Luego se coloca un lente de contacto terapéutico mientras el epitelio vuelve a crecer, lo que toma unos 3 a 4 días3. También trata miopía, hipermetropía y astigmatismo.
SMILE: una incisión pequeña
En el SMILE (extracción de lentículo por incisión pequeña) un láser de femtosegundo talla dentro de la córnea un disco de tejido, el lentículo, y abre una incisión pequeña por donde el cirujano lo retira4. Al sacar ese disco cambia la curvatura de la córnea. No hay colgajo ni se retira el epitelio. Según la AAO, la parte del láser dura unos 30 segundos y el procedimiento completo entre 10 y 15 minutos4.
En Estados Unidos, la FDA aprobó en 2018 el uso del SMILE para miopía con astigmatismo; antes solo estaba aprobado para miopía5. La AAO lo describe como aprobado para miopía y astigmatismo, no para hipermetropía4.
LASIK vs. PRK vs. SMILE: comparación lado a lado
Esta tabla resume lo que dicen la AAO y una revisión publicada en 2025 en The Ophthalmologist. Los rangos son orientativos: cada oftalmólogo y cada equipo tienen sus propios criterios.
| LASIK | PRK | SMILE | |
|---|---|---|---|
| Colgajo | Sí | No | No (incisión pequeña) |
| Qué corrige | Miopía, hipermetropía, astigmatismo1 | Miopía, hipermetropía, astigmatismo2 | Miopía de −1 a −10 D y hasta 3 D de astigmatismo4 |
| Grosor de córnea que suele pedirse | Alrededor de 500–550 µm, dejando al menos 250 µm de lecho residual6 | Opción frecuente cuando la córnea es delgada2 | Mínimo de unos 475 µm6 |
| Dolor | Ardor o sensación de arenilla por unas horas1 | Dolor de 2 a 3 días2 | Visión borrosa al inicio; actividades normales en 1–2 días4 |
| Recuperación visual | Muchas personas ven bien desde el día siguiente3 | Mejora en 3–5 días; la mejor visión puede tardar un mes o más2 | Mejora gradual en días y semanas4 |
| Ojo seco | Puede empeorar el ojo seco previo7 | Menos síntomas que con LASIK, según la revisión6 | Mejores índices de superficie ocular que el Femto-LASIK en un metaanálisis8 |
| Deportes de contacto | Riesgo bajo, pero existe, de que el colgajo se desplace4 | Sin colgajo que se pueda desplazar3 | Sin colgajo4 |
| Edad mínima de referencia (AAO) | 18 años, idealmente más de 211 | Adultos, idealmente más de 212 | 22 años o más4 |
Quién es buen candidato para cada técnica
Las tres cirugías comparten requisitos básicos: ser adulto, tener la fórmula estable durante al menos un año, tener ojos sanos y expectativas realistas124. A partir de ahí, las diferencias están en la córnea y en tu día a día.
Grosor de la córnea
Este es el factor que más separa las opciones. El LASIK necesita espacio para el colgajo y para el tejido que retira el láser; por eso suele pedir una córnea más gruesa y dejar un lecho residual mínimo debajo del colgajo6. La AAO señala que el LASIK a menudo no se recomienda con córneas delgadas, y que en esos casos la PRK puede ser una opción2. La FDA advierte que operar una córnea delgada con LASIK puede tener complicaciones graves9.
Tamaño de la fórmula
El SMILE tiene un rango definido: miopía de −1 a −10 dioptrías y hasta 3 dioptrías de astigmatismo, según la AAO4. Si eres hipermétrope, el SMILE no aparece entre las indicaciones aprobadas que describe la AAO, y el LASIK o la PRK serían las opciones con láser a evaluar. Con fórmulas muy altas, la FDA indica que es posible que ninguna cirugía láser sea adecuada7; en esos casos se suelen evaluar lentes intraoculares.
Deportes de contacto y trabajos de riesgo
Si boxeas, haces artes marciales o tu trabajo implica golpes en la cara, el colgajo del LASIK es un punto a considerar. La FDA menciona los deportes de contacto como una razón para pensarlo dos veces antes de un LASIK9. La AAO explica que el riesgo de desplazar el colgajo es muy bajo, pero que puede ser una preocupación para personas muy activas o en situaciones de combate, y que en esos casos el SMILE o la PRK, al no tener colgajo, pueden ser mejor opción42.
Ojo seco
El LASIK tiende a agravar el ojo seco, según la FDA, porque al hacer el colgajo se cortan nervios de la córnea93. EyeWiki señala que después de la PRK los nervios parecen recuperarse más rápido3. Un metaanálisis de cinco estudios publicado en la revista Cornea en 2017 encontró que, frente al Femto-LASIK, el SMILE tenía mejor tiempo de ruptura lagrimal a 1 y 6 meses, mejores puntajes de síntomas de superficie ocular a 6 meses y más sensibilidad corneal; en otras pruebas, como el test de Schirmer, no hubo diferencia significativa810.
Si ya tienes ojo seco, dilo en la valoración. Puede que necesites tratarlo antes de cualquier cirugía, o que cambie la técnica recomendada.
La AAO y la FDA mencionan como posibles razones para no operarse la fórmula inestable, el queratocono, el glaucoma avanzado, la diabetes no controlada, enfermedades autoinmunes, el embarazo o la lactancia y algunos medicamentos que afectan la cicatrización129. Si alguno aplica a ti, cuéntaselo al oftalmólogo desde el principio.
Recuperación y dolor: qué esperar en cada caso
LASIK y SMILE
- Visión borrosa las primeras horas, que mejora rápido.
- Con LASIK puede haber ardor o picazón por algunas horas, y quizá debas usar un protector al dormir unos días1.
- Con SMILE, la AAO indica que la mayoría retoma sus actividades normales en uno o dos días, evitando que entre agua a los ojos por unos días4.
PRK
- Dolor durante 2 a 3 días, que suele manejarse con analgésicos de venta libre2.
- Lente de contacto terapéutico hasta que el epitelio cierra, hacia el día 4 o 53.
- Manejar y volver al trabajo suele ser posible entre el día 3 y el 63.
- La visión se sigue afinando durante semanas; la corrección suele estabilizarse entre 3 y 6 meses3.
La diferencia más clara está en los primeros días. La PRK es más incómoda y lenta al comienzo, pero según la revisión de 2025 los resultados visuales a los 3–6 meses suelen ser comparables a los del LASIK6. Si no puedes faltar varios días al trabajo o no puedes manejar, tenlo en cuenta al escoger la fecha.
Después de la PRK, la AAO recomienda usar gafas de sol según indique tu médico, porque la exposición al sol puede favorecer cicatrices en la córnea2. En una ciudad con tanto sol como Medellín, es una indicación para tomar en serio.
Riesgos y efectos secundarios
Las tres técnicas comparten varios riesgos. La FDA y la AAO mencionan:
- Ojo seco, en general temporal; con LASIK, la AAO indica que los síntomas suelen mejorar en un mes, aunque pueden durar más1.
- Halos, destellos y dificultad para manejar de noche, sobre todo si tus pupilas se dilatan mucho con poca luz7.
- Subcorrección o sobrecorrección, que a veces requiere gafas, lentes de contacto o un retoque1.
- Infección y pérdida de la mejor visión corregida, raras14.
Cada técnica tiene además sus riesgos particulares. En la PRK pueden aparecer opacidad corneal (haze) y cicatrices; por eso se usan gotas con corticoide, a veces durante meses23. En el LASIK, los riesgos propios se relacionan con el colgajo. En el SMILE, la AAO menciona restos de tejido donde estaba el lentículo e inflamación4.
Ninguna de las tres corrige la presbicia. Tanto con LASIK como con PRK, la AAO advierte que la mayoría de las personas necesitarán gafas para leer alrededor de los 40 años12.
Si después de la cirugía tienes dolor que empeora en lugar de mejorar, pérdida súbita de visión, mucho enrojecimiento o secreción, o recibes un golpe en el ojo, contacta de inmediato a tu oftalmólogo o ve a urgencias.
Resultados: qué dicen las cifras
Las fuentes oficiales presentan resultados parecidos para las tres técnicas. Según la AAO, alrededor del 90 % de las personas operadas con LASIK queda con una visión entre 20/20 y 20/40 sin gafas1, y con PRK alrededor del 90 % logra 20/40 o mejor2. La revisión de 2025 reporta que en estudios recientes el 88 % de los ojos operados con SMILE alcanzó 20/20 o mejor6.
Estas cifras vienen de estudios con criterios y poblaciones distintos, así que no sirven para decir que una técnica gana. Lo que muestran es que, en candidatos bien seleccionados, las tres funcionan. Pregunta a tu oftalmólogo qué resultado es realista con tu fórmula específica.
Preguntas para hacer en tu valoración
- ¿Cuál es el grosor de mi córnea y qué técnicas permite? Pide que te expliquen la paquimetría y la topografía.
- ¿Por qué me recomiendas esta técnica y no las otras dos? Una buena respuesta habla de tu córnea, tu fórmula y tus ojos secos, no solo del equipo disponible.
- ¿Tengo ojo seco? ¿Hay que tratarlo antes?
- ¿Cómo serán mis primeros días? Cuántos días de incapacidad, cuándo puedo manejar, hacer ejercicio o nadar.
- ¿Qué pasa si necesito un retoque? Cómo se haría con esta técnica y si tiene costo.
- ¿Quién hará los controles posoperatorios? La FDA sugiere aclarar si el seguimiento lo hace el mismo cirujano7.
Para resolver estas dudas con tu caso concreto, puedes pedir información sobre una valoración con un oftalmólogo en Medellín.